第三卷 逍遥游 下 第八十九章

十四年前。

岷国，易州，某座群城。

南街的街头有棵歪脖子槐树，蔽日的树荫下总摆着个糕果摊。

摊主是一对老夫妻，每日天不亮便在后巷偏房里和面蒸糕，忙到日出后不久便将做好的糕点与自家种的果子堆在板车上推过来。

夫妻俩有对儿女，年长的是女儿阿芸，年方二八，风华正茂。

仲夏时节，她常来替爹娘摆摊，大大方方地立在摊后，一身简单的青布短衫，卷起袖子，露出两条光洁的胳膊，墨黑长发在脑后挽成一束垂髻，只用粗麻绳简单系住。

摊子边上总蹲着个男娃，那便是弟弟阿丰，八九岁年纪，瘦得像根豆芽菜，大头细颈，每日都在学着话本里阵前单挑的将军，念念有词地挑着草茎逗蚂蚁。

阿芸有时会从摊板上拣一只熟透了的脆瓜，搁在石缝旁边。

这是不卖的，阿丰总抬头问她“姐，这留给哪个呀”。

起初阿芸面不改色地不理他，后来弟弟明白了答案，话语里带上了笑意，阿芸仍不理他，只是颊上往往染上一层胭脂色。

这脆瓜是留给这儿的巡街典吏的，那汉子二十五六岁，办事勤快，为人稳妥，常在郡守跟前递话跑腿、禀报杂事，很得郡守信任。

他每天走街串巷，盘查市井人情，打理街面琐事，从早到晚在几条旧街上打转，日落下值前巡完最后一趟后，必定会来到这棵歪脖子树前，在摊前一站，阿芸便递半只脆瓜给他。

起初阿芸会用“快收摊了卖不掉，放到明日便坏了”的借口，后来两人默契了，他接到后便掰一半还给她，她不吃便给阿丰。

一来二去，两边越来越熟，午后他偶尔便会来这偷懒，跟阿丰说几句闲话：

“这些蚂蚁哪来的,往哪边爬？”

“……”

“啊？蚂蚁还会打架？”

“……”

“小子，今天有没有跟阿姊顶嘴？”

“……”

有一日，阿丰看着他腰间的佩刀，忽然说道：

“我长大也当差人，跟你一块！”

“跟我一块？我每天在城里东奔西走的，加起来少说也得有个三四十里呢，吃得消嘛你小子。”

“吃得消，我不怕累！”

汉子弓起指节在他的额上轻轻叩一下，看着他脚底的破麻鞋，告诉他先吃饱饭，长高了再说。

几日后，汉子一边啃着脆瓜，一边问道：

“小子怎么就想当差人了？”

阿丰沉默了一会儿，小声道：“我要保护阿姊。”

汉子察觉到了不对劲，声音一沉道：“谁欺负她了？”

“有几个坏人，总是来缠着阿姊，因为阿姊长得好看……”

是这附近的地痞无赖吧……哼，好呀，明日我就来……

汉子伸出大手，揉了揉阿丰的脑袋。

“唔，干嘛呀……！”

阿丰挣扎着脱离了出来。

“喏，接着——”

阿丰抬头一瞧，汉子从怀中取出了什么，扔给了他。

他赶忙伸手接住，定睛一瞧，是双做工扎实的精良草鞋！

“给我的？”

“嗯，再能走也得有双过得去的鞋吧，你要有本事把它走破了，我就再给你买双新的。”

阿丰换了新鞋，欢快地在街上蹦跶起来。

“有劳大人破费了。”阿芸轻声道。

“都不知道吃了你们多少瓜了，这点小钱算什么。”

汉子大手一挥，犹豫片刻，声音稍小道，“别叫我大人，听不惯，叫我、叫我平……周、周大哥吧！”

“嗯……哦……”阿芸咬了咬唇，“周……周大哥……”

汉子撇头看去，夕阳在她的颊上染上一层红光，看着分外动人。

与此同时，城里某个权贵家的小公子在街上纵马奔驰，几匹马在街上横冲直撞，遇见了在路中央追着蜻蜓的阿丰。

马蹄落下来，蜻蜓飞走了，一对对翅膀在夕阳下也淌着血红的光。

老夫妻用板车推着阿丰去了医馆，医师出来一瞧，孩子的脸白如纸，一身血污，他一摸阿丰的胸口，接着对老夫妻说了几句。

老妇人听完腿一软，慢慢坐到地上，老爷子盯着阿丰看了一会儿，让老伴带儿子回去，自己来到了权贵的府邸，在门口跪下了。

阿丰的伤势很重，寻常医师救不了，府邸里的那几位大夫学识渊博，还有精品药散，也许有办法。

第二天夜里，门开了，出来的不是大夫，而是拎着木棍的家仆。

老爷子被打了一顿，鼻青脸肿地回到家里。

当天夜里，阿丰便咽气了。

那位巡街典吏得知这事已经是又过了两天了。

他当时手上有案子，在衙门里睡了两夜，没人告诉他。

得知消息的他想替阿芸家里寻个公道，郡守告诉他“一点小事别闹大了”。

对那家在宫里有人的权贵而言，他一个小小的巡街典吏与卖糕果的阿芸一家没什么两样，都是跨不过他们府邸那扇大门门槛的。

阿丰葬在城郊。

不是什么正式的葬礼，老爷子自己挖了坑，不太深，挖到一半碰到石头就再也挖不下去了。

好在阿丰也不大，小小的一只，挺合身。

阿芸站在边上一声不吭，手里紧紧攥着一双崭新的草鞋。

简陋的葬礼上，只有老妇人撕心裂肺的哭喊在天边飘荡。

阿丰死后的第二日，阿芸便继续去看摊子了。

当天上午，一名自称是大家管家的人找了上来，客客气气地说着请她进府做小姐的贴身丫鬟。

不等阿芸说话，老爷子便变了脸，说我们不是卖女儿的人家。

管事笑了笑，转身走了。

黄昏时分，汉子一如既往地来到南街街头。

摊子还在，但板车上的糕果烂了一地，他环顾四周，见不着人，向附近的铺子打听，得知阿芸一家不久前被一伙家丁私仆带走了。

那伙人是城里另一家权贵，在庙堂里有人。

汉子托了兄弟们去打听，消息很快出来了。

好消息，带走阿芸一家的并不是帮着斩草除根。

坏消息，那家一位跋扈的少爷路过的时候看中了阿芸。

州郡豪强，鱼肉乡里，所行无非草菅人命、欺男霸女。

汉子自知自己虽得赏识，可如今终究只是一届流外吏员，无没无品，况且眼前之事牵扯本地世家，对方势大根深，连郡守平时都要给他们三分颜面，正面出击如同以卵击石，定然不可。

不过地头蛇也不至于目中无人到光明正大地强暴民女的程度，之前撞死阿丰的那大户如今已是闭门谢客躲风头了，只要阿芸不愿意，顶多受些委屈，一时间也不会被怎么样。

此事不可急于一时，需得腾挪周转。

汉子心中默默盘算着，看着天一点点亮起来，开始为此事忙前忙后。

他先去寻了同僚中两个靠得住的通了气，街面差役那里他相熟的人多，他与他们也打了声招呼，让他们留意阿芸在府里的近况，随时往回递个信。之后又借着近身禀事的机会在郡守那边旁敲侧击，提一嘴近来世家行事张扬，已有坊间非议，有损官声。

傍晚，一场绵绵细雨降临人间。

随着日头西落，雨势渐大，如帘般顺着一排排屋檐倒挂下来。

夜幕落下，汉子在家中看着窗外的雨幕，一颗心如同门前被雨滴不断拍打的石板一样咚咚作响。

老夫妇受了点伤，他已为两人请了大夫，又送了些吃食。

凭自己在府衙积攒的人情和面子从中周旋，顺利的话，便能以核查户籍、寻访流落民女为由，走正规衙门的流程上门点名要人，再托城外的熟人悄悄把他们一家送到外郡落脚，离开这片是非地，一切便能结束了……

想着想着，他看到一颗颗明光，成串地从前方尽头的拐角处窜出。

月黑风高时，瓢泼大雨夜。

那是一盏盏灯笼，由十来个家仆提着。

阿芸是从后门逃出来的，翻墙出来时摔伤了膝盖，此刻正赤着脚，一瘸一拐地从朝这里跑来。

她的脚底被碎石子硌出了血，每走一步都能留下个淡红的印子。

散乱的黑发贴在两颊，她喘着气不断向这儿逃来。

雨太大了，她已经饿了一天一夜——怕那纨绔弟子在饭菜里下药，此刻什么都看不清，只得用最后的力气拼命喊道：

“周大哥——！”

雨声伴随着雷鸣轰隆隆地砸在屋瓦上。

屋里的汉子立马跑了出来，伸手抓向大门的门闩，指腹紧贴着铁栓。

“抓住她！”

一个低沉的声音穿过大雨。

大雨很快打湿汉子的全身，雨水冰冷刺骨，却不如这声音令他脊背战栗。

粗壮、粗糙的手指收拢在铁栓上，他的指节开始发青、发白。

追来的那人不是普通的管事，是那府邸的外府主事，官职宣节校尉，正六品。

此刻倘若冲出去硬碰硬，当面撕破脸面的代价绝不是他一个吏员能扛得住的。

不过衙门里有兄弟，看夜的都跟自己喝过酒，或许可以走后门，把人藏在衙后库房里，明天一早去找郡守，今早说世家近来行事张扬已惹非议的事情时郡守大人就没反驳，只说再看看，这次把阿芸当做人证的话，大人应该不会不管吧？

“周大哥——！”