第三卷 逍遥游 下 第八十六章

年轻的何家兄弟平日里不怎么出去，路上一直东张西望，瞧着稀稀拉拉的田地、野蒿都兴致勃勃。

李石头一直沉默寡言着，张虎在炫耀他婆娘给他织的秋衣，老孙、刘胖子、赵和尚三人有一搭没一搭地搭理着他。

周平不时回头看看，眼里有些犹豫。

大约一个多时辰后，三十里的土路走到了头，前方是一座矮岭。

说是岭，其实更像一道被雨水常年冲刷出来的土坡，坡面上裸露着几片灰黄的土层，长了些矮灌丛，顶上稀拉种着几棵歪脖松。

一条勉强能走车马的石子路从坡脚绕过去，沿着岭根往东北方向伸，路面有几道车辙印子，看得出平日还是有人走的。

周平勒住马，眯着眼往岭那边望去，起伏不大的丘陵之间夹着条曲折的谷地，隐约能见着几片规整分明的田垄，种的什么看不清楚，但好歹不是荒的。

再往远处，一片片灰色的屋顶错落地挤在山脚底下，几缕淡淡的炊烟正往上冒着。

“哎哟，终于到了。”张虎打了个哈欠。

前面便是红山乡署所在的红山村了。

一行人走下坡去，路两旁的庄稼地里不再是荒蒿野草，半人高麦秆上，沉甸甸的穗子泛着青黄色，再过些日子就该收了。

田埂上偶尔能看见一两个弯腰拔草的老农，远远地抬头望他们一眼，又低下头去继续拔草。

一个包着灰布头巾的老妪蹲在田埂边上摘野菜，听见马蹄声扭头看了好一会儿，大约是认出张虎来了，抬起手来摇了摇。

张虎也扬了扬马鞭，算是回了招呼。

有人种地，有人摘菜，有炊烟的太平日子。

看着这一幕，周平紧绷的心弦稍微松了松。

他抬头望了望红山村背后的山，那些山比来路上经过的矮岭要高得多，青灰色的山体一层叠一层，越往里越深。

白茅村和石滩村就藏在那片山的某个褶子里。

刚放松的心弦又微微绷起。

红山村不大，拢共几十户人家，村口的老树粗大无比，树荫底下蹲着两个老汉在下石子棋，见了周平一行人过来，两个老汉都站了起来，拱了拱手。

“周大人怎么来了。”年纪大些的老汉认出他来，面带笑意地沙哑道。

双方交流一番，周平得知乡佐正在署里，便马不停蹄地过去了。

说是乡署，其实也就是间比寻常民宅大些的石屋，门口连块匾都没有，只在门框上用墨写了“红山乡署”四个字。

门口的黄狗瘦骨嶙峋，见了生人也不叫，心情不好的时候甚至看都不看一眼。

乡佐姓刘，穿一身洗得发白的灰布短衫，跟陈书吏一样也是五十出头的年纪，个子矮矮的，背有点驼。

听见马蹄声的他从屋里迎出来，一见是周平，先是愣了一下，然后赶紧将袖子卷到手肘上，露出两条干瘦的胳膊，拱手弯腰：

“周大人，怎么是您亲自来了？”

“你都报上来了，我不来谁来。”

周平翻身下马，把缰绳甩给身后的何大贵。

“进去说。”

几人走进堂屋，灯油味和淡淡的霉味便扑鼻而来。

屋里摆着张方桌，桌上搁着盏油灯、半碗凉茶还有本翻旧了的鱼鳞册，一旁的墙上还挂着幅褪了色的岷国舆图。

刘乡佐搬了几条长凳过来，用袖子在凳面上匆匆蹭了两把，招呼他们坐下。

周平没坐，他走到那张舆图前头，背着手看了一会儿，然后转过身来。

“先把你派出去的那两拨人给我说清楚。一个一个说，谁都不要漏。”

刘乡佐点点头，快速眨着眼皮整理思绪，一五一十地讲了起来。

第一拨去的人叫王老四，红山村人，是乡里跑腿的乡丁。

大约四十天前，夏粮该交的日子过了快半个月，白茅、石滩两村一粒米都没送来。

往年也有过这种时候，山里下雨路冲坏了，或者哪个村的牛车翻了，总能耽搁几天，刘乡佐没多想，派王老四去了。

王老四走的时候背了一袋子干粮，说先去白茅，再去石滩，三四天就回来。按脚程算，去白茅一个整天，去石滩再半天，来回撑死了三天。

可人走了以后就再也没回来。

“四十天了？”周平不咸不淡地缓缓道。

“嗯，四十天了。”刘乡佐把手心里的汗往裤子上蹭了蹭。

第二拨他派了两个人。

是在王老四走了十几天还没消息时，刘乡佐把红山村的猎户郑大叫来，又让郑大带上他熟悉山路的侄子郑小五。

两个人一起去的，也是带了三天的吃食。

郑大走之前他婆娘还追到村口塞了几个苞谷饼，郑大当时跟他婆娘说，自己到了就让那边的人捎个口信回来

如今二十天了，口信没捎回来，人也一样。

“郑小五本来十天以后就要成亲的。”

刘乡佐说到这句的时候，声音压得很低：

“他爹四处托人找了好几天，在山里兜了一个大圈子，连白茅村都没敢进去，说到了老鹰嘴就退回来了。”

周平道：“为什么退回来？”

刘乡佐沉默片刻，才缓缓接上来：

“听说老鹰嘴那一段路上不对劲。”

周平没再顺着往下问，他从桌子旁边拉了条凳子坐下来，手指在桌面上不紧不慢地叩了两下，然后抬头瞥向张虎与李石头

张虎一直靠门框站着，嘴里嚼着一根草茎，津津有味地听着。

李石头则一直没什么反应，直到“不对劲”三个字出来，他那双细长眼才往周平这边转了一下。

周平抬了抬下巴：“老鹰嘴你们去过没有？”

“去过。”两人异口同声道。

李石头轻声道：“那地不好走，左边是石壁，右边是深沟，路最窄的地方两个人都错不开身。再往里走三四里有条溪，叫冷水沟，再过去就是白茅村的地界了。”

“对。”张虎把草茎从嘴里抽出来，捏在指头上捻了捻，“往年冬天我进山套獾子走的就是这条路，不过最远也就到冷水沟，白茅村我没进去过，那地方太偏了，没什么好猎的。”

“张虎，老鹰嘴那一段安静得不正常。”周平说，“你怎么看。”

“猎户最怕的不是山里有动静，是没动静。”张虎把手里的碎草茎弹飞了，“山里要是连虫子都不叫了，那肯定是进了东西，要么是熊罴，要么是大虫，总之把活物全惊跑了。”

所以派去的人葬身兽口了吗？

如果是这样，虽说不幸，但也……

周平沉默片刻，说道：“刘乡佐，你最开始派王老四去催粮，是因为白茅和石滩两村过了日子没交粮。那在这之前，两村有没有什么不对劲的地方？有没有人从那边过来，说过什么？”

刘乡佐没立刻回答，他眨了眨眼，一只手无意识地搓着衣角，搓了好几下，才像是从脑子里的某个犄角旮旯里翻出一件事来。

“有、有的……有个羊贩子，大概是在王老四走之前七八天，他来红山赶过集。那天他在集上买了盐、针线，还在杂货铺门口蹲着喝了碗茶。杂货铺的掌柜跟他熟，问他最近生意好不好，他说‘别说生意了，前几天去白茅村收羊皮，羊皮没收到，魂倒是差点吓飞了’。”

“说仔细。”周平盯住了刘乡佐。

刘乡佐咽了口唾沫，仔细想了想才接下去：“他说他到了白茅村，发现好几户人家的猪栏被人扒了，猪死了一地，血全干了，跟放了血似的，可是身上又找不到像样的牙印。他怕了，羊皮没敢收，当天就折回了石滩。”

周平眉眼一凝道：“当时你们谁听到了？”

“集上好些人。”刘乡佐苦笑道，“可大伙儿都没当回事。山里野狗多，有时候饿疯了也扒猪栏。他说‘不像是狼’，又说猪血干了，大家也就当句吓唬人的闲话听。再说他那张嘴平日里说话就爱添油加醋，一件小事能说成天塌下来，大伙儿都习以为常了。”

“他现在在哪儿？”周平问。

刘乡佐的嘴张了一下，小声说：“他是石滩村的人，要是他还在，要是石滩还有人能来赶集，不用我们找，他自己就该来了。”

两村并断，半个字都没传出来。

周平听了，走到屋门口推开虚掩的木板门，看了看天色。

外头的日光已经从白亮转成了淡金，斜斜地铺在乡署门前的泥地上。

“哦！还有件事——”身后传来了刘乡佐的声音，“有个叫吴二的，就住村西头。上个月他去老鹰沟砍柴，回来跟人说溪水红得像铁锈。我那时候没多想，以为上游什么东西塌了，流到水里。现在想起来……”

“你去把这个吴二叫过来。”周平道，“快点。”

“啊？诶。”刘乡佐听了连忙出门去了。

“张虎、李石头——”

周平喊了一声。

“还有老孙，你们三个去找这个叫吴二当向导。骑上马去，快些。到了老鹰嘴以后，不要进白茅村，就在老鹰嘴那边的山头上找处高处，往下看一看白茅村，看庄稼有没有人收，看屋顶上有没有炊烟，看村口有没有人走动，总之任何你们觉得不对劲的地方都记下来。天黑之前回来。”

李石头问道：“要是路上觉得不对呢？”

周平看了他一眼，缓缓道：“自己掂量，觉得不对就折回来，不用硬趟。”

不多时，刘乡佐便领回来一个四十来岁的汉子，身材不算高大，但肩头上鼓着两坨结实的腱子肉，脸被日头晒得黝黑发亮，脖子上搭着一条汗巾。

他便是吴二。

吴二一听是去老鹰嘴，先是拿汗巾擦了把脸，然后朝周平咧嘴一笑：“正好，上个月我说溪水红了，村里没人信。这回你们跟我一道，回来你们问他，看是不是我瞎说。”

“行。”张虎笑了笑。

周平却是一脸严肃：“你还记得上回在老鹰沟砍柴是哪一天的事吗？”

“上个月初九，我娘诞辰，我记得清楚。那天我寻思砍担好柴卖了给我娘扯块布，所以才走那么远。老鹰沟那边的柴好，没人抢。往常我去的时候那条溪清得见底，渴了趴下去就喝。那天到了溪边一看，水红得像锈，我没敢喝，还拿柴刀探了探底。底下的石头也红了，像长了层什么东西。”他把脖子上的汗巾扯下来，在手里揉了两把，“我回来就跟人说了，没人当回事。后来郑大他爹从老鹰嘴回来，说那边山不对劲，我才觉着可能不是溪水的事。”

“来，跟我们走！”

张虎把靠在墙边的长直刀背到背上，朝吴二偏了偏头。

李石头一提白蜡枪杆子便跟上了，老孙把靴底在地上磕了磕，嘴里嘟囔了一句什么，也跟着走了。

四人牵了马，往村外去了。

……