第五卷 ～第四败～放手的觉悟

橘学弟笑容满面。

「花每次都马上就不见了，让我有些失落，不过老师觉得开心就太好了。」

「对啊，我每天早上都很期待喔。因为很漂亮，我拿回家里的佛坛……不，没什么。」

──至此，我的脑袋终于理解了当下的状况。

「一直到两年前，我在报纸上的教职员异动名单上找到了老师的名字。又听说温水同学的哥哥读这所高中。我才硬是拜托她，为了见老师一面而来参加这次的参观会。」

「喔……为什么这么想见我？」

甘夏老师手拿着马克杯，一脸呆愣。

咦，真的没问题吗？这个人明白当下的状况吧？

在场人物除了我，还有佳树、橘学弟、甘夏老师。

现实中没有跳过按钮，即将在我眼前上演的事件不会停止。

橘学弟面露有所觉悟的表情，一鼓作气地站起身。

没错，告白事件的当事人并非佳树──

「我一直景仰着老师！一直喜欢着老师！」

──是甘夏老师。

过于耿直而又笨拙的告白。甘夏老师听完──

「喔～」

回以呆愣的声音。

无法承受时间静止般的沉默，我畏畏缩缩地对老师开口。

「那个，请老师对人家说句话吧。」

「嗯……？咦？我！？」

是的，就是你。

老师愣了好半晌后，似乎终于理解了当下的事态。

她站起身，走向橘学弟。

「啊～……你叫橘聪，是吧？」

「是的。」

「你的心意我很高兴，但我是教师，无法回应你的心意。」

「嗯，我只要能传达心意就满足了。」

「这样啊，抱歉了。」

甘夏老师温柔微笑。橘学弟的脸上也浮现笑容。

──在眼前上演的是，少年的淡淡情愫结束的瞬间。

在我心头来去的比起悲伤，更多的是清爽感。

甘夏老师将手轻摆在橘学弟的肩头。

「顺便问一下，你有没有年纪大很多的哥哥──」

「老师！？接下来你不是要开会吗？」

我拦截般打断她的话。这个人，刚才想说什么啊。

「啊～差点忘了，我得去小会议室才行。那间在四楼啊～」

甘夏老师懒散地叹息。

「那我也该走了。温水，接下来的事就拜托你了。」

老师离开前再度拍了拍橘学弟的肩膀，口中呢喃着「十四岁……还要四年啊……」走出资料室。四年后你想干嘛啊。

被留在资料室的我，对站在原地的橘学弟搭话：

「呃……橘学弟，你还好吗？」

「还好。真的很不好意思，搞砸了参观会。」

「没关系啦。另外两个人也知道这件事吧？」

橘学弟静静地点头。

一直挥之不去的异样感渐渐消散。

他知道了甘夏老师是我的班导，为了传达长年来的思念而到此。

对于考不上石蕗的他，这是唯一的手段吧。

但是我心中同时萌生了新的疑问。

佳树是怀着什么样的心情，和他一起来此的？

还有，在告白之前赶忙离开房间的权藤学妹，她究竟是……

话说佳树未免也太安静了吧。我的视线转向刚才佳树坐的位子。

──不知不觉间，佳树已经消失无踪。

◇

我陪着橘学弟一起来到了校门，与他聊了不少。

话虽如此，其实只是单方面听他细数有关甘夏老师的回忆罢了。

橘学弟心目中的甘夏老师，格外自由而且强悍，神经大条却又纤细。

虽然不可思议地与我认识的老师相同，但是从他口中说出的老师非常有魅力。

「感觉……整个人都放松了。因为我一直暗恋到今天，不晓得明天醒来时会是什么样的心情。」

橘学弟突然间这么说，害臊地垂下头。

「看在高中生的温水学长眼中，也许只是小孩子的憧憬罢了。」

「没这回事。我觉得恋爱和憧憬也没必要区分。」

「是──这样吗？」

他那份在恋爱与憧憬间摆荡的心意，似乎已经逐渐转变为美好的回忆。

这样就好了。年轻时的恋爱，只是为了终将到来的最后一次恋爱的预演──

我萌生这样伤感的想法，来到东门时，橘学弟对我深深低下头。

「今天非常谢谢学长。」

「真的没关系。不用送你到车站吗？」

「是的，没事的。」

像是抛开了烦恼般的清爽笑容。

「那么哥哥，我就先回去了。」

「那个，橘学弟。」

我下意识地叫道。我自己也觉得吃惊，但还是继续说下去：

「你和佳树是──那个，什么关系？」

「佳树同学？」

听见突然的质问，橘学弟面露纳闷的表情。

「因为她和亚沙美感情很好──」

他像是思考着回答般视线游移，最后从正面凝视我的眼睛，开口说道：

「看那两个人玩在一起……感觉满开心的。」

听见那毫无掩饰的感想，我不由得放松了表情。

「这样啊。以后也要和佳树好好相处喔。」

如果佳树第一个喜欢上的人是他。

我想，那肯定算得上是幸运吧。

◇

我走过夹道的百合木间，前往校舍时，听见操场上传来运动社团响亮的吆喝声。

我将视线投向操场，田径队的集团夹杂在棒球队和足球队之间，烧盐也在其中。

不同于在桃园国中时嘻闹的态度，远远望去也看得出她正以认真的表情，检查参观者的跑步姿势。

那家伙4月以后也将成为学姊，开始指导学妹吧。

我也会──在成为社团学长前，需要先有新进社员就是了。

不过，在那之前，我有问题必须解决。

佳树不知何时消失无踪，权藤学妹则是逃离告白现场般离开。

我不认为那两人是正好离开现场。

本次的中心肯定是橘学弟。

多加过问也许是不解风情，但我总觉得仍遗漏了某些事──

「这不是温水吗？和你妹妹他们解散了喔？」

我从鞋柜回到校舍时，八奈见向我打招呼。

「呃，是啊……八奈见同学的介绍也结束了？」

「学弟妹要去参观社团活动，就分头行动了。比起这个，学生会的马剃同学从刚才就在找你喔。」

「找我？为何？」

……我做了什么会挨骂的事吗？

我在心中翻箱倒柜时，八奈见对我投出怀疑的眼神。

「最近你跟马剃同学偷偷摸摸的吧。怎么？有什么秘密吗？」

「什么秘密也没有啦。应该和参观会有关吧。」

偶尔教她念书是真的，不过也没必要跟八奈见提起。

我假装没事，八奈见放松紧张般耸了耸肩。

「没事的话就到社办吧。小鞠说她和小拔老师两个人独处，快撑不住了。」

八奈见这么说着，从口袋中取出一个小盒子。

「这是巧克力？你还要送人喔？」

我不经意地问，八奈见不知为何得意地微笑。

「太天真了，温水。情人节不只是送人巧克力，也是买巧克力的日子。」

「买？也是，想送人的确要先买──」

八奈见左右摇头说「不对不对」。

「这时期店里的品项特别不一样，也会推出限定商品，所以也是买巧克力给自己的日子。这也是平常很难入手的珍品喔。」

哦？在贪吃鬼的圈子中，情人节被这样看待喔。

八奈见打开盒子，以指尖夹起一颗巧克力，递到我眼前。

「来，也给温水一颗。尽管吃，别客气。」

哎，要回绝也麻烦。我不理会她递给我的那颗，迳自拿起盒中的巧克力。

圆形巧克力的尺寸大概是百圆硬币大小，表面沾着可可粉。是标准的松露巧克力。看起来也不是多么奇特的品项……

吃进去后，可可粉以及──巧克力的滋味在嘴中化开。

至于其他感想──巧克力还有──呃，就是巧克力啊。嗯，巧克力的味道。

「谢谢……八奈见同学，你在干嘛？」

八奈见维持着递出巧克力的模样，对我投出肃杀的视线。

「这只手，你没看到？」

「哎，因为你用手抓啊。其实在社办我也觉得有点介意，空手抓东西给别人吃，就卫生来看不太好吧？」

「…………」

八奈见无言地将巧克力送进自己口中，两眼眯起瞪着我。这家伙是怎样……

「这先放一旁，社办那边就交给你了。佳树人不见了，我得去找她才行。」

「你在找你妹喔？喔～果然发生事情了啊。」

八奈见这么说着，开始把玩智慧型手机。

「你说果然──你知道什么吗？」

「我是不晓得，但是和你妹同一组的橘学弟，就是那个疑似跟她约会的男生吧？光看温水的态度，当然会觉得应该出事了。」

八奈见收起智慧型手机，直盯着我瞧。

「我也是被你卷进这件事的相关人士喔，当然会好奇吧？」

「……抱歉。但是，我自己也不清楚到底发生了什么事。总之，我想先搞清楚状况。」

我迷惘着该说明多少时，走廊另一头有位个头娇小的女学生摇曳着长发，跑向我们。是朝云同学。

「原来温水同学在这里啊。来，请收下这个。」

朝云同学取出了绑着蝴蝶结的细长小盒子。

我不假思索地接过，瞪大了眼睛。

「这个──该不会是巧克力！？」

「是的，因为平常总是受到你照顾。」

朝云同学亲切地笑了笑，身形轻盈地转身。

「那么我就先失陪了，接下来要和光希同学约会。」

「咦？喔喔，谢了……」

目送朝云同学离开后，我怀着难以置信的心情注视着巧克力。

真的假的。我原本还在迷惘要不要将在社办试吃的巧克力列入友情巧克力，但已经没有这个必要了。温水和彦十六岁，虽然是友情巧克力，但终于从家人之外的人拿到巧克力──

「唉。」

唰！八奈见的手肘陷进我的侧腹。

「好痛！？干嘛啊，我难得有这种好心情耶。」

「刚才的巧克力，你还没跟我说感想。」

你为了这种事打扰我的感动吗？

我强忍着叹息，将朝云同学给我的巧克力收进口袋。

「呃，尝起来是巧克力。嗯，那是巧克力的味道没错。」

「……所以，好不好吃？」

「嗯，哎，普通吧。毕竟是巧克力。」

「…………」

八奈见再度用手肘顶我的侧腹，不愉快地转身背对我。

咦……我明明就称赞了。

我因为谜样的愤怒而纳闷时，背对我的八奈见半举起智慧型手机，摇晃示意。

「我好心帮你找了你妹的位置。不该是这种态度吧？」

「咦？你什么时候找的？」

「刚才我在班上的LINE群组问的，结果马上就收到消息。」

原来如此，还有这招啊。的确石蕗祭的准备日佳树也来过，应该不少人知道她的长相。

顺带一提，我没有加入那个LINE群组。

「谢了，所以佳树在哪里──」

我一伸出手，八奈见便默默地挪开智慧型手机。

「咦？那个，佳树的位置……」

「温水，有其他话要先说吧？」

「？我刚才不是道谢了……」

八奈见不高兴地甩开脸。

……我搞砸了什么事吗？

虽然不知自己为何惹毛了八奈见，但过去八奈见生气的记忆多的是。

首先就从最近的事情开始──

「呃～因为我没有从八奈见同学手中收下巧克力？」

八奈见的眉毛倏地挑起。猜对了。

「那不是你想的意思，最近不是有流行性感冒吗？特别是来自外校的客人特别多的时候，我觉得有必要多加注意才行。」

我观察着八奈见的反应，继续说明：

「所以说，我是为了预防感染，并不是介意八奈见同学手上的常在菌。虽然有个人差异，但在安定状况下，常在菌的存在能抑制有害细菌的增殖，所以常在菌的存在其实有益。」

「哦、哦……我还以为你想说什么。」

八奈见面露看着珍稀鸟类般的表情，点了点头。

「虽然那完全不是我想要的回答，但温水的心情我收到了。」

虽然我不晓得她收到了什么，既然收到就好。

八奈见指向玄关外头。

「有人说，在弓道场那边看到她和同校的女生走在一起。你去找她吧？」

「谢了，我这就过去。」

我留下这句话而打算转身时，暂且停下脚步。

「八奈见同学。刚才的巧克力，可以再给我一颗吗？」

「咦？可以啊。」

八奈见笑得洋洋得意，对我递出巧克力盒。

「其实很好吃吧？」

「我也不太懂，有种上瘾的感觉。」

我又把一颗巧克力扔进嘴里，再度从玄关走到校舍外。

同校的女生想必就是权藤学妹吧。

两个人待在一起让我放心许多，但不安并未完全消失。

因为在该处等着我的──不一定是皆大欢喜的结局。

◇

弓道场位在旧校舍的更里侧，树木环绕的角落处。

绕过逃生梯的下方，我正要前往弓道场的时候，差点与人迎面撞上。

「呀！」

「抱歉──啊，原来是天爱星同学啊。」

「这态度是什么意思？还有，请不要用名字称呼我。」

天爱星同学松了口气，不着痕迹地梳理浏海。

「你来得正好，可以借点时间吗？」

「抱歉，可以晚一点吗？我正在找我妹。」

我抛下这句话就迈开步伐，天爱星同学走到我身旁。

「哎呀，我正好也有话要找你妹妹说。」

「……咦？找佳树？」

到底有何贵干？我投出警戒的视线，但天爱星同学一脸无所谓地调整浏海。

「夏天认识她的时候，她说过对石蕗学生会有兴趣。所以我想邀她来参观。」

喔喔，在夏天合宿上认识的啊。

不过现在状况复杂，能不能请你改天啊……

「呃，不好意思喔──」

「会长也说那孩子非常优秀。」

「……是喔？」

天爱星同学点了点头。哎，要听她讲几句话应该也无妨。

「在初次见面的集团中也能自然担任领袖，对无法融入团体的人，支援也很周到，以及对石蕗的憧憬，更重要的是──」

她暂且停顿，对我展现柔和的笑容。

「她对兄长的敬爱令人感动。但我没想到她的兄长大人居然是你。」

听她称赞佳树，感觉还不差。

既然她如此评价佳树，想邀佳树进学生会也很自然。

「不过我妹跟我们差两学年，和马剃同学不会共事吧？」

天爱星同学点头后，视线扫过四周。

「──我明年打算参选学生会长。」

「是喔。」

「将学生会交棒给下一届的时候，我想推荐你妹妹。」

语毕，她轻轻笑着。

「哎，前提是我要能当选就是了。」

我成天只担心眼前的事情，但天爱星同学已经想到明年去了吗？

这个人还真爱操心……

不过，如果是这种理由，就请天爱星同学先离开吧。毕竟接下来我可能要和佳树聊恋爱话题。

弓道场已经映入眼帘。我停下脚步，转身面对天爱星同学。

「马剃同学，可以停一下吗？接下来有重要的事情要谈，那个……」

「喔，重要的事吗？」

回过神来，我们已经置身旧校舍后方的阴暗角落。

天爱星同学的脸迅速发红。

「啥！？重、重要的事情，原来是那种事吗！？」

「咦？虽然我不太懂，但不是你想的那样。」

「不是吗！？」

为何要生气。我为了天爱星同学一如往常的莫名其妙而伤脑筋时，从弓道场前方的树林中，传来了年轻女性口角争执的声音。

其中一人我绝对不会听错──是佳树的声音。

「抱歉，我先走了！」

「啊，等一下，温水同学！」

抛下天爱星同学，我朝声音的来向奔跑。

一进入树林，我立刻就见到两名女学生──佳树和权藤学妹的身影。

虽然不晓得她们在说什么，但两人的情绪似乎都十分激动。

我拔腿冲到两人面前──

◇◇◇

恰巧就在温水被麻烦女生缠住的同一时刻。

弓道场附近、树木环绕的宁静角落。

桃园国中二年级的藤权亚沙美悄然伫立此处。

……弓弦振动与箭矢中靶的低沉声响隐约传来。

穿梭在树林间的冷风扑来，亚沙美的身子打颤。

她转过头，仰望石蕗高中的校舍。

当她想着自己刚才逃离的那个房间时，急促的脚步声接近。

──温水佳树。桃园国中，学生会副会长。

成绩优秀，在男生之间人气也高。唯独一个缺点，是不太擅长跑步。

虽然像是玩笑话，但她甚至有粉丝俱乐部。

佳树摇摇晃晃地跑过树林间，停在亚沙美面前。

「小……小权……你在这里啊。」

佳树用手按着胸口，缓缓调整呼吸。

「小温，你怎么知道是这里？」

「佳树想说，小权一定在有树而且安静的地方。」

佳树试着展露微笑，但表情立刻转为担忧。

「那个，刚才橘同学对老师──」

「进高中之后，要选什么社团呢～」

亚沙美打断般说道，仰望弓道场的墙面。

「开始练弓道好像也不错啊。有模有样的，感觉很帅气──」

「小权！那个──」

「──聪那家伙，被甩了吗？」

亚沙美的口吻平淡。

佳树的嘴唇屡次张开又阖起，最后点头。

「……橘同学，拿出勇气向甘夏老师告白了喔。」

「我知道啊。」

满不在乎的回答，让佳树嘟起了嘴。

「小权明明就逃走了，又没待在那边。」

「但是聪没有逃走，他告白了吧？」

「嗯……」

亚沙美露出带有几分得意却又寂寞的表情。

佳树也许是摸不透那表情的意思，她缓缓摇头。

「呐，不待在橘同学身边真的好吗？」

「……就放他一个人吧。」

「可是小权从以前就对橘同学……」

「别这样行不行？」

这次亚沙美清楚地打断佳树的话。

「一见到聪被甩，就像早在等这个机会一样贴上去──」

亚沙美转身背对佳树，轻声呢喃。

「──那我也太丢脸了。」

树枝随风摆动，孱弱的说话声被风吹散。

佳树凝视着那背影好半晌，慎重地选择言词并开口：

「橘同学不会那样想喔？」

「我明白啊。是我自己的问题。」

她自己似乎也有些介意那唾弃般的语气。

她稍微偏过头，对佳树露出侧脸，小声补上一句话：

「……因为我并没有想和聪交往啊。」

「是吗？可是，橘同学人那么好。」

「现在这种关系，我觉得很好啊。聪交了女朋友也无所谓。」

「……那刚才，为什么要离开房间？」

「那是──」

亚沙美将全身转向佳树。

虽然想开口说话，但也许是找不到言词，最后她一语不发。

「明知道橘同学会被老师拒绝，你还是不愿意待在那个地方吧？」

佳树逼问哑口无言的亚沙美。

「如果什么都不做，总有一天会变成别人的喔？而且要考的高中也不同！没办法一直在一起喔？真的就这样也没关系吗！？」

受到佳树的魄力所逼，亚沙美终于开口：

「我只要能在社团一起活动，聊聊天气，这样就够了。」

「迟早会没办法的。」

「……咦？」

佳树以双手握住亚沙美的手。

「一旦橘同学交到女朋友，就没办法和小权两个人出去玩了。社团也一样，要是那个女生加入社团呢？如果那个女生同样是园艺社的呢？」

一口气说完之后，佳树猛然吐气。

对着打算再度开口的佳树，亚沙美说：

「……是因为你哥吧？」

这回轮到佳树倒抽一口气。

「小温不是说了吗？你哥也许会交到女朋友。就算进了石蕗，能够在一起的时间也只有一年，总有一天会远远分开。」

「……嗯。」

佳树垂着头，更用力握住她的手。

「所以佳树不希望小权后悔啊。要考的高中也不是同一间，在毕业前的这一年，希望你能不要留下后悔。」

「……那是小温把自己的心情强加在我身上。」

这句话让佳树肩膀颤抖。

「因为自己觉得不安，就把那份不安推到我身上了吧？其实你根本不希望哥哥交到女朋友，想自己独占吧！？」

「那是──」

亚沙美从上方凝视佳树的双眼。

「小温还不是那么喜欢那个兄长大人！但你也不会说出口啊！」

「要怎么说得出口！佳树是妹妹喔！？」

佳树放开亚沙美的手，向后退。

「不可能一直在一起啊！兄妹本来就总有一天会分开！兄长大人一定会交到很棒的恋人，和那个人永远在一起喔！？」

眼眸中浮现大颗泪珠，像是在说服自己。

「但是佳树也明白这无可奈何！有这样的兄长大人，佳树已经很满足了！」

「那不是跟我一样吗！小温自己才是，去跟你哥告白不就好了！」

「做这种事只会让兄长大人为难啊！因为兄长大人是把佳树当成妹妹疼爱！」

「不试试看怎么晓得！」

「佳树晓得！因为兄长大人喜欢的人──」

佳树用手按胸，深深吸气。

「──是男生啊！」

◇◇◇

…………咦？

飞奔到两人面前的我，因为冲击性的发言而呆立。

虽然我只听到最后那部分──但佳树说我有喜欢的对象，而且是男的？

我因为完全没有头绪的话而僵住时，佳树注意到我，脸色顿时发白。

「兄、兄长大人！？从、从从从、从什么时候，开始听的！？」

「咦？呃，那个，说什么喜欢不喜欢的那个……呃，是在讲什么？」

我头上冒出了纯度百分百的问号。

「这个，那、那个──佳树，忘记关家里的炉火了，要马上回家！」

抛下谜样的话语，佳树逃离现场。

「咦！？等等──」

呃，我完全跟不上状况发展。

找到了突然消失的佳树后，发现她正和权藤学妹争吵。

而我则恋上男人，佳树赶回家里。

话说为什么我会在佳树他们三人的话题中登场……？

我因为混乱而呆站在原地时，追着我过来的天爱星同学以手帕掩着嘴边，蹲下身子。

「天爱星同学怎么了？」

「没事，那个，鼻、鼻血──」

…………为何？

「那个，没事吗？」

「我、我没事，请不用管我！」

话虽如此，天爱星同学的脸庞毫无血色，一片惨白。

「唉，权藤学妹，不好意思，帮我──」

我转身一看，她的身影已经不在此处。呃，所以说──

我置身旧校舍后方的树林，和流鼻血的天爱星同学两人独处。

……这情境是怎么回事？

「站得起来？我送你回校舍。」

「不、不用了，别管我，请去找你妹妹。」

「再怎么样也不能放着你不管。别担心，我妹好像也回家了。」

我伸出手后，天爱星同学用颤抖的手抓住。

平常总是凶巴巴的天爱星同学，唯独这次特别听话。

……平常就像这样就好了。

◇

送天爱星同学回到学生会室比想像中更花时间，我回到自家时太阳已经几乎西斜。

我用LINE通知文艺社成员我先回家，但小鞠不停传来怨怼的讯息。明天是不是别去社办比较好啊……

我叹息着仰望天空。妆点天空边缘的淡淡黄昏，彷佛赶着准备回家般迅速被蓝黑色掩盖。

喀嚓。当我站到玄关前方，感应器便起了反应，点亮玄关灯光。

我开门的同时，思考着要对佳树说什么话。

──本次故事始于橘学弟对甘夏老师的淡淡情愫。

而接下来的故事应该属于佳树与权藤学妹和橘学弟这三人。

那么为什么刚才的佳树会提起我？

换句话说，所谓的三人间的故事，纯属我个人误会。

也许更单纯的回答就落在某处──

我拿不定主意，就这么推开玄关门，见到佳树的小号鞋子整齐并拢。

一楼没有任何动静，爸妈似乎都还没回来。

我做好觉悟走上楼梯，站在佳树的房间前。

我敲门但是没有反应。经过短暂迟疑后我推开门，发现房内一片昏暗。

来自走廊的灯光微微照亮房内，房内是以粉红色为基调的少女风格。墙面上以我为主角的海报，又添增了新作啊……

佳树坐在地板上，身子倚着床铺，看起来是睡着了。

见到她呼吸平稳的熟睡模样，让我终于松了口气。

回想起来她说过昨天晚上没睡好呢。

我摸到灯光开关，开灯后见到相簿摆在佳树面前。

我坐到佳树身旁，视线朝下挪向相簿。

翻开的相簿上，排列着年纪还小的佳树与我的照片。

……啊，这是七五三节的照片。穿着袴裙的我与穿着和服的佳树两人并肩露出笑脸。

我记得那时候的我吃了太多千岁糖而蛀牙了。担心的佳树想玩逼真的牙医游戏，结果闹出了一番骚动。

在我心目中，佳树和那时的佳树没有任何不同。依旧是我可爱的妹妹。

但是佳树在不知不觉间渐渐长大了。

日后相簿中我不在旁边的照片也会日渐增加。

虽然我希望相片中的佳树常保笑容，但在快门外头肯定也有流泪的时候吧。

在我以外的其他人怀里哭泣的日子，想必也不远了。

尽管如此，当她想停下脚步休息的时候，我能提供一点扶持。我想这就是家人。

我用指尖轻轻翻阅相簿时，紧贴的页面发出啪啦啪啦的声响分开。

「唔……嗯嗯……」

那声音似乎掀开了梦境的最后一层面纱。

唇间发出嘤咛声，佳树的睫毛微微颤动。

「佳树，醒了吗？」

「兄长大人……？」

大概还没理解状况，佳树揉着惺忪睡眼。

「佳树不小心睡着了……咦、兄长大人！？」

佳树僵了好半晌后，突然格外拼命地抓住我的衣服。

「兄长大人！在、在学校！你是从哪里开始听的！？」

「咦？喔喔，你说我喜欢的人是男生。」

「更前面呢！？在那之前的话有听见吗！？」

「唉？没有啊，我没听见。」

「没听见……？呼～……太好了。」

佳树安心地长长吐气。

先等等。比那句话更不能让我听见的内容，到底是在讲什么……？

「话说回来，佳树，你怎么会说我喜欢的人是男生？」

佳树闹别扭般嘟起嘴唇。

「请不要再装傻了。就是平安夜那天，和兄长大人一起在咖啡厅用餐的那位。」

……？她在说什么，志喜屋学姊怎么看都是女性──

「该不会你见到哥哥和学长见面的现场？」

「是的。两个人一起喝同一杯饮料，看起来十分亲密。」

佳树用力把脸甩向一旁。

「那单纯是学长原本的约会对象突然不来了，我才陪他吃饭而已啦。」

「那用情侣吸管喝同一杯饮料呢？」

「那个是──哎哟，只是顺应气氛嘛。佳树也遇过这种事吧？」

「没有。」

嗯，我想也是。

「总之那个学长有热恋中的女朋友，我就只是代打而已。」

「…………真的吗？」

「真的。」

佳树专注地直盯着我的脸，最后似乎终于接受了我的解释，她面露复杂的表情，松了口气。

「然后佳树，有关橘学弟……」

「……是的，很遗憾呢。」

佳树也不由得表情蒙上阴影。

见到心上人恋情破灭的瞬间，还是会为对方担心。佳树就是这样的女孩。

虽然她是这样的女孩，但我心中依旧有无法拂拭的异样感。

校舍后方的树林。出现在该处的不只佳树，权藤学妹也在。

──权藤亚沙美。

她是佳树的好友，听她所说，她是橘学弟认识已久的友人。

在难以分辨的诸多意图环绕中，唯独她的存在格格不入。

她逃离了橘学弟告白的现场，刚才与她争执的佳树也逃走了。

她同样是这篇故事的登场人物。

而她那受了伤，但又难以割舍般的眼神──我并不陌生。

「……抱歉，是哥哥搞错了。」

听见我突然脱口而出的话，佳树摇头。

「不，兄长大人没什么不对──！」

「我以为佳树喜欢橘学弟，但不是这样。」

佳树那小小的头突然颤动。

我用手制止了有话想说的佳树，接着说道：

「权藤学妹喜欢橘学弟，就连我都看得出来。既然我看得出来，佳树一定也明白。所以今天的佳树一直让我觉得不可思议。」

「……不可思议？」

佳树不解地重复我的话，我对她温柔点头。

「我的妹妹如果和朋友喜欢上同一个人，没办法表现得不在乎。一定会烦恼、会痛苦，最后选择只有自己受伤的结局。」

我把手摆到佳树头上，轻轻抚摸。

「所以，如果权藤学妹喜欢他，佳树肯定不是。怎么样，哥哥的推理很准吧？」

「……嗯。」

佳树像是恶作剧被拆穿的孩子，尴尬地低声说：

「佳树眼中，橘同学就只是朋友，不是喜欢的异性。」

「嗯，我明白。今天和橘学弟的约定和情人节无关，打从一开始就是指学校参观会吧。」

佳树表情歉疚地点了点头。

「那么丰川稻荷的约会是──」

「之前就约好，要和小权三个人一起去。去买护身符，送给准备应考的学长姊。」

所以打从一开始就是我在唱独脚戏吧。

我不由得嘴角浮现苦笑。

「那为什么要说的好像有那么一回事？」

「是因为──」

佳树垂着头好半晌，最后下定决心般开口说道：

「做巧克力那天橘同学打电话过来，兄长大人也知道吧？」

「是啊，我知道。」

「见到兄长大人怀疑佳树和他的关系──佳树起了坏心眼。想说让兄长大人误会下去好了。」

佳树尴尬地挪开视线。

「为什么要这样……？」

「兄长大人不是一直没朋友吗？从佳树小时候，无论何时都陪伴在佳树身旁。佳树觉得，也许兄长大人是因为佳树才会没有朋友。」

「没有朋友百分百是我的错喔。」

大概是把我发自内心的回答当作玩笑话，佳树孱弱地微笑。

「所以当兄长大人高中加入文艺社，交到了许多朋友时，佳树真的很开心。就这样顺利结交出色的恋人，也许佳树就渐渐不会再照顾兄长大人了。一想到这里……就觉得心里不安。」

佳树一面说，一面翻动相簿。

「自从懂事以来，佳树就一直和兄长大人在一起。无论是快乐或悲伤的时候，兄长大人总是在身边，那对佳树是理所当然的。」

佳树掀开相簿的保护膜，取出一张照片。

那是我国小时的开学典礼。我愣愣地站在校门旁，四岁的佳树在旁哭红了眼睛。

说起来那时候──此时，佳树轻笑道：

「佳树那时候以为兄长大人只要去了国小，就会从家里消失不见，所以在开学时也一直哭个不停。」

「我想起来了，佳树那天晚上一直抓着我不放啊。」

「因为佳树觉得，只要一放手，兄长大人就会消失不见。」

佳树放回照片，再度翻动相簿。

她的指尖下一个停驻之处，是在那之后约三年的照片。

那是一家人去海水浴场时的照片。

佳树抓着海星，追着我跑的场面。我逃走的表情非常严肃。

「……佳树，这不过分吗？」

「那时候兄长大人喜欢看战队剧，佳树想说兄长大人喜欢海星。」

看起来是有点像武器啦。

接着佳树的手指停驻之处，是第一次穿上桃园国中制服的佳树和我的纪念照。

我一脸不自在，佳树则满脸笑容挽着我的手臂。

「还记得吗？因为兄长大人说不想两个人一起拍照，结果就吵架了。」

我记得很清楚。

在国中没有朋友，我虽然一点也不介意，但是让佳树见到那副模样，还是会有种抗拒感。

所以当佳树因为能上同一所国中而欢天喜地时，我就是无法坦然祝贺。

「……那时候我还是个小鬼头呢。」

我自嘲似地呢喃。

「佳树也还是个小孩子。兄长大人渐渐改变虽然让人开心，但也寂寞。」

佳树将头轻轻倚向我的肩膀。

「所以佳树才希望──兄长大人稍微多注意佳树一点。」

佳树的黑发柔顺地沿着肩头滑落，拂过我的手背。

压在肩头的重量从过去就没变。

至今佳树和我循着同样的步调长大。

但是未来将会踩着不同的步伐，依照不同的步调渐渐长成大人吧。

「……所以佳树，权藤学妹的状况怎样？」

「什么意思……？」

这样便告一段落了。虽然我想这么说，但还有些事情必须收拾。

「这次橘学弟的告白，她也同样支持吗？」

「虽然不是这样──可是────」

对着支吾其词的佳树，我接着说：

「她也知道这次橘学弟会告白吧？橘学弟有喜欢的人，这也无可奈何。但是找权藤学妹一起为他加油打气，这样不太对吧。」

「可是，橘同学喜欢的是老师。佳树知道甘夏老师有常识，应该会拒绝。就是因为知道这件事，这次佳树才会──」

……不，那个人其实还满危险的喔。换作是四年后，她应该已经被攻陷了。

「小权说现在这样就好了，不打算对他表达心意。可是已经有其他女生在意着橘同学了。」

佳树因此感到焦躁。这种心情我也不是不懂。

但是佳树为何会涉入到宁可忽视当事人的想法呢？

「既然她都说无所谓了，可能真的是这样吧。」

「真的吗？兄长大人是这样想的吗？」

我无声地点头后，佳树有些动摇地眼神游移。

「因为佳树我们从今年四月起就是三年级了。转眼间就要考试，升上高中后，大家各奔东西──」

佳树双手的指头彼此交缠，用力握紧。

「这样下去，小权一定会后悔的。因为高中不同间，也不会再见面。就算交往了，也是分手的比较多，这样下去──」

我轻抚着佳树的头，以平静的口吻问她：

「所以说，佳树就是为了刺激权藤学妹──才拉她加入这次的计画？」

佳树的肩膀倏地颤抖。

「因为……佳树不想看到小权伤心的表情。就这样没办法在一起，关系愈来愈疏离──光是想像都觉得可怕。」

见到佳树不安的表情，我终于察觉了。

──佳树将我们的关系投映在那两人身上。

我心目中的佳树。佳树心目中的我。

因为父母都在工作，佳树过去相处时间最长的对象是我。

但在未来，我的顺位想必会逐渐往下降。

届时，待在佳树身旁的会是谁呢？我虽然无从得知，但要说毫不寂寞也是谎话。

「……佳树也觉得不安吗？」

「…………嗯。」

我默默地拍打膝盖。

佳树缓缓坐到我的大腿上。

「面对将来的变化，我也觉得不安，也希望能和佳树一直维持现在这样。」

「……真的吗？」

我轻抚佳树的头代替回答。

「但是佳树出生后的这十四年，我和佳树度过的时光，在未来也不会改变吧？」

佳树静静地仰头看向我。

「比方说，我现在摸着佳树的头这件事，下一瞬间就成为过去了。这件事谁也无法触碰，谁也无法改变。」

我再次用心地抚摸佳树的头。

「不用担心，我们之间累积的时光没有任何人能改变。就算将来我们彼此分开──就算佳树心里有了特别的人，那也不会改变。」

「……嗯。」

佳树孱弱地点头。

「权藤学妹也一样，和橘学弟之间累积了唯独他们本人才能触碰的点点滴滴吧。这件事旁人不应该随便帮忙决定。」

「但是，兄长大人。这样下去，小权难道不会后悔吗？」

我摇头。人际关系没有正确的解答。

对彼此犯下的错误，有时能获得原谅、有时无法挽回。

我想就是这样反覆持续着。

「也许佳树说的没有错，也许权藤学妹有一天会后悔──但是，没有错并不代表就是正确解答。」

我制止了想开口的佳树，继续说道：

「那女生是佳树最要好的朋友吧？跟她好好谈过比较好。」

「……好的，明天到学校会去跟她谈。」

佳树最后明确地答道，接着背部靠向我。

「兄长大人，请像小时候那样紧紧抱住佳树。」

咦？我做过这种事吗？

不记得有这回事──但现在的气氛也无法说出口。我从后方展臂环抱佳树。

佳树将手掌盖在圈住自己的手上，嘻嘻轻笑。就像个孩子般。

……我感觉到暖意自大腿传来时，突然间萌生疑问。

「话说你做的巧克力怎么了？那么用心制作的巧克力，是送给我以外的谁──」

「就算佳树不给，兄长大人在学校也拿到很多了吧？」

佳树使劲鼓起了脸颊，捏我的手肘。

「兄长大人明明会拿到好几份本命巧克力，佳树还送巧克力也没意义。佳树也有身为女生的自尊。」

「等等，我又没拿到本命巧克力。」

佳树还是老样子，太高估我了。我回以苦涩的笑容。

「……兄长大人没拿到任何巧克力吗？小鞠学姊也没给？」

佳树难以置信般睁圆了眼睛。

「大家有一起带巧克力来分送给参观者，就只是这样而已喔。虽然有拿到一份友情巧克力──」

「拿到了啊！是谁送的！？」

佳树兴奋地扑向我，我用双手推开她。

「是朝云同学。那女生已经有男友了，所以是纯度99•9％的友情巧克力。」

「……不是100％吗？」

「一旦买了彩券，就会去妄想要是中了要怎么用吧？就和那个一样，0•1％的可能性很重要。比方说给我巧克力的人，也许是我不认识的朝云同学的双胞胎姊姊，这种设定如何？」

「原来……如此？」

佳树将食指按在左右两侧的太阳穴思考，但最后似乎放弃理解了。

她摇了摇头后站起身，从书桌的抽屉不知取出了什么。

她将那东西藏在身后，来到我面前，跪坐在地板上。

「呃……兄长大人，最后再确认一次，你真的没有收到本命巧克力对吧？」

「是啊，我没收到。」

佳树垂下头，忸忸怩怩了好半晌，最后递出一个包装可爱的袋子。

「这是本命的妹妹巧克力！请收下！」

我在迟疑中接过，见到透明的袋子中装满了佳树做的巧克力。

「……这是要给我？不是说今年不给哥哥吗？」

「因为兄长大人没拿到本命巧克力吧？那今年佳树要送本命的妹妹巧克力也不过分！」

原来如此。既然她搬出了妹妹巧克力这种谜之概念，大道理只是不解风情。

我满脸通红地伸手摸了摸佳树的头。

「谢谢你。我会珍惜地吃的。」

「嗯，兄长大人！」

佳树朝气十足的声音响彻房间。

──这时，窗外传来了耳熟的汽车引擎声。

「爸爸他们回来了啊。」

「是啊，要准备晚餐才行。」

佳树紧握住我的手，站起身。

这次真的告一段落了。橘学弟的恋情告终。佳树展露笑容。甘夏老师走了短暂桃花运。

情人节的骚动也一样，一旦过去便自然回到平常的生活中。

我跟着佳树走出房间时，佳树握着门把，在原地站定。

「怎么了，佳树，你不过去吗？」

「刚才兄长大人说，要是佳树和朋友喜欢上同一个人，应该会自己退出，对吧？」

背对着我，佳树低声说。

「咦？是啊，我是这样讲过。」

「……也许有一点不对。」

嗯？是在指什么？

佳树俐落地转身，稍微垫高了脚尖──

亲了我的脸颊。

「等！？佳树，你做什么！？」

佳树倏地自我前方抽身，用食指轻戳自己的脸颊。

「因为脸颊上沾到巧克力，佳树帮忙清干净了。」

「不不不，也太牵强了。」

「唉嘿嘿，要对妈妈保密喔。」

佳树说完，有如绽放的花朵笑出。

我默默地摇头。

当妹妹面露这样的笑容──哥哥也只能举双手投降了。

◇

隔天星期一，罕见地吹着和缓的西风。

带状的重重云朵低挂在北方天际。

市立桃园国中，园艺社的温室。在自屋顶投入室内的澄澈朝阳照耀下，权藤亚沙美──小权正面对着盆栽。

喀嚓。修枝剪发出清脆的声响。

小权有好一段时间仔细凝视着枝条，最后下定决心般再度伸出剪刀。

嘎吱……温室的陈旧门扉在摩擦声中开启。

从门后探出脸的是──温水佳树。

「小权，可以聊一下吗……？」

「那边，有肥料摆在地板上，小心点。」

佳树默默地点头后，避开脚边的袋子，走向小权。

「……那个，小权。」

「所谓的盆栽，就是剪取自然的风景或场面放进盆中。来，从这个角度看过去。」

小权突兀地如此说道，对佳树招手。

佳树在迟疑中靠近，眯起眼睛凝视盆栽。

「风景──类似迷你模型之类的吗？」

小权思索着词汇般视线向上看。

「类似但有点不一样。盆栽要花上时间慢慢培育主干和枝叶，最后才会成长为风景。」

她凝视着朝左右两侧大幅伸展的枝条，自言自语般说道。

「……听说这个盆栽和我们同年纪喔。」

「已经种了十四年吗？」

小权点头回应佳树的问题。

那究竟是多么漫长的时光，小权和佳树都无法理解。但是对她们来说，这么长的岁月就是人生的一切。

「留下这盆栽的老师说过，为了让树木长成心目中的样子而刻意修剪，最后大多不会顺利如愿。但是，有时候不经意地任其成长──反而会长成一片很漂亮的景色。」

喀嚓，她剪掉枝条的前端。

小权就这么注视着切口，半晌之后她轻轻放下修枝剪。

「……如果聪交到了女友，我一定会很受打击。」

「嗯，所以说──」

「可是啊，如果问我现在想不想和那家伙交往，也不是这样。」

佳树欲言又止，到最后闭口不言。

小权平静地摇头。

「和我在一起的聪，是个一直喜欢着小时候遇见的老师──这样一心一意的傻瓜。所以，如果我一告白聪就变心的话，就不是我认识的聪了吧？」

「呃……角色崩坏的意思？」

出乎意料的一句话，让小权的嘴角浮现笑意。

「也许是吧。所以你能看着我们顺其自然的话，我会很高兴。」

「……嗯，抱歉喔，小权。」

「让你担心了，我也该道歉。」

不知何时太阳已经升上半空，照亮了整间温室。

佳树观察周遭状况，随后朝着小权踏出一步。

「……那个啊，小权，可以听佳树说句话吗？」

小权点头后，佳树取出了包装精美的粉红色小盒子。

「佳树做了友情巧克力，小权愿意收下吗？」

「我？可以吗？」

「嗯，佳树希望小权收下。」

小权收下巧克力后，像是当作回礼般，将修枝剪的握把递向佳树。

「这个，你也试试看吧。稍微修掉多余的部分。」

「咦？佳树可以碰吗？」

佳树小心翼翼地接过剪刀。

「嗯，就算修得不漂亮，也是一种特色嘛。」

佳树吃惊，小权则伸手抚着佳树的头。

佳树神色紧张地站到盆栽前。

「树枝上缠着铁丝耶。这个的用意是什么？」

「调整枝条的形状，改善日照和通风。要在树木睡着的寒冷季节着手。」

「每年都要啊？这个盆栽，就是像这样培育到今天的对吧。」

小权点头后，温柔轻抚树枝。

「可是啊，就算绑了铁丝，也没办法恣意控制形状。」

「是这样吗？」

小权以慈爱的眼神注视粗糙的树干。

「花上时间慢慢培养，有时会符合主人的理想，有时候则无法如愿。这样点点滴滴累积下来，就变成现在的形状。」

「点点滴滴累积下来──」

佳树听了这句话，觉得有些事情豁然开朗。

不管迎向何种未来，那都建立在过去累积的点点滴滴之上。

兄长的将来，自己的将来。有朝一日肯定会踏上不同的道路。

但那样的未来，与两人当下共度的时光紧紧连系着。

「……盆栽好像也满有趣的呢。」

「对吧？如果小温有兴趣的话，随时都可以教你。」

对着双眼闪闪发亮的小权点头后，佳树再度举起剪刀。

「那佳树剪这边可以吗？」

佳树将剪刀抵着枝条时，亚沙美连忙伸出手。

「角度可以稍微转一下？」

「那就像这样对吧。」

「啊，再稍微往树枝的这边移动──」

当小权忍不住开始插手时，佳树鼓起脸颊，将手扠腰。

「真是的，刚才是小权说可以让佳树自己剪的耶。」

确实如此。

即便后悔。即便哭泣。

只要是自己选择的道路，那就无所谓。明明已经这样决定了。

「抱歉啦。」

小权面露苦笑，表示投降般举起双手。

「无论最后长成什么模样──都好。」